por Candice Choi
En algún lugar del Medio Oeste, un restaurante está friendo alimentos con aceite elaborado con soja editada genéticamente. Eso es según la compañía que fabrica el aceite, que dice que es el primer uso comercial de un alimento editado genéticamente en los EE. UU.
Calyxt dijo que no puede revelar su primer cliente por razones competitivas, pero el director ejecutivo Jim Blome dijo que el aceite está «en uso y se está comiendo».
La compañía con sede en Minnesota espera que el anuncio fomente el interés de la industria alimentaria en el aceite, que dice que no tiene grasas trans y tiene una vida útil más larga que otros aceites de soja. Queda por ver si la demanda aumenta, pero la transición del aceite al suministro de alimentos señala el potencial de la edición de genes para alterar los alimentos sin la controversia de los OGM convencionales o los organismos modificados genéticamente.
Entre los otros cultivos editados genéticamente que se están explorando: hongos que no se doran, trigo con más fibra, tomates de mejor producción, canola tolerante a herbicidas y arroz que no absorbe la contaminación del suelo a medida que crece.
A diferencia de los transgénicos convencionales, que se fabrican mediante la inyección de ADN de otros organismos, la edición de genes permite a los científicos alterar los rasgos al eliminar o agregar genes específicos en un laboratorio. Las nuevas empresas, incluida Calyxt, dicen que sus cultivos no califican como OGM porque, en teoría, lo que están haciendo podría lograrse con el cruce tradicional.
Hasta ahora, los reguladores de EE. UU. han estado de acuerdo y han dicho que varios cultivos editados genéticamente en desarrollo no requieren una supervisión especial. En parte, es por eso que las empresas ven un gran potencial para los cultivos editados genéticamente.
«Han sido estimulados por las decisiones regulatorias de esta administración», dijo Greg Jaffe del Centro para la Ciencia en el Interés Público, un grupo de vigilancia de la salud.
Pero dadas las muchas formas en que se puede usar la edición de genes, Jaydee Hanson, del Centro para la Seguridad Alimentaria, dijo que los reguladores deberían considerar las implicaciones potenciales de cada nuevo cultivo. Citó el ejemplo de productos modificados genéticamente para que no se doren.
«Lo has diseñado para que permanezca sentado durante más tiempo. ¿Hay problemas con eso?» él dijo.
La mayoría del maíz y la soya que se cultivan en los EE. UU. ya son transgénicos tolerantes a herbicidas. La semana pasada, los reguladores eliminaron un obstáculo para que el salmón modificado genéticamente crezca más rápido. El pez es el primer animal modificado genéticamente aprobado para el consumo humano en EE.UU.
Aunque los reguladores dicen que los transgénicos son seguros, las preocupaciones ambientales y de salud persisten, y las empresas pronto tendrán que revelar cuándo los productos tienen ingredientes de «bioingeniería».
Calyxt dice que su aceite no califica como OMG. El aceite está hecho de soja con dos genes inactivados para producir más grasas saludables para el corazón y sin grasas trans. La compañía dice que el aceite también tiene una vida útil más larga, lo que podría reducir los costos para los fabricantes de alimentos o resultar en productos más duraderos.
Los aceites de soya se vieron afectados cuando los reguladores se movieron para prohibir los aceites con grasas trans. Otros aceites de soja sin grasas trans han estado disponibles en los años posteriores, pero a la industria le ha resultado difícil recuperar a los fabricantes de alimentos que ya cambiaron a diferentes aceites, dijo John Motter, ex presidente de United Soybean Board.
Calyxt dijo que el primer cliente es una empresa en el Medio Oeste con múltiples ubicaciones de restaurantes y servicios de alimentos, como la construcción de cafeterías. Dijo que el cliente lo está usando en aderezos y salsas y para freír, pero no especificó si los beneficios del aceite se están comunicando a los comensales.
Calyxt está trabajando en otros cultivos editados genéticamente que, según dice, son más rápidos de desarrollar que los OGM convencionales, que requieren estudios regulatorios. Pero Tom Adams, director ejecutivo de la empresa de biotecnología Pairwise, dijo que la supervisión de los alimentos modificados genéticamente podría volverse más estricta si cambia la actitud del público.
«Nunca se debe pensar en la regulación como resuelta», dijo Adams. Pairwise se ha asociado con Bayer, matriz de Monsanto, para desarrollar cultivos editados genéticamente.
Las opiniones sobre la edición de genes también varían. La Junta Nacional de Normas Orgánicas dijo que los alimentos hechos con edición de genes no pueden calificar como orgánicos. Y el año pasado, el tribunal supremo de Europa dijo que los alimentos editados genéticamente deberían estar sujetos a las mismas reglas que los transgénicos convencionales.
