Un importante informe de las Naciones Unidas ha propuesto soluciones para reducir a la mitad la contaminación por nitrógeno procedente de la agricultura y el sistema alimentario en Europa, incluida la reducción del consumo de carne y lácteos, el uso de fertilizantes y el desperdicio de alimentos.
por el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido
El nitrógeno, que es vital para el crecimiento de las plantas , está presente en los excrementos animales y en los fertilizantes sintéticos que se aplican a la tierra para impulsar la producción de cultivos. Pero el uso excesivo e ineficiente de este nutriente significa que hasta el 80% se filtra al medio ambiente, principalmente en diversas formas contaminantes de nitrógeno : amoníaco y óxidos de nitrógeno , que son contaminantes nocivos del aire; óxido nitroso, un potente gas de efecto invernadero; y nitrato, que afecta la calidad del agua.
El nuevo informe, titulado «Appetite for Change», ha sido elaborado por un grupo de investigadores coordinados por el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido (UKCEH), la Comisión Europea, la Escuela de Negocios de Copenhague y el Instituto Nacional de Salud Pública y Medio Ambiente ( RIVM) de los Países Bajos.
«Appetite for Change» dice que las ineficiencias en las granjas, el comercio minorista y las prácticas de aguas residuales significan que la eficiencia del uso del nitrógeno del sistema alimentario en Europa es sólo del 18%, dejando que la mayor parte del resto se filtre al aire, el agua y el suelo.
El informe presenta una receta para reducir a la mitad estas pérdidas generales, y sus «ingredientes» incluyen:
- Reducir a la mitad el consumo medio europeo de carne y lácteos, sustituido por dietas más basadas en plantas, lo que reduciría la contaminación y mejoraría la salud humana. (El consumo promedio actual de carne es de ~70 kg al año).
- Aplicación de fertilizantes y almacenamiento de estiércol más eficientes
- Reducir el desperdicio de alimentos por parte de minoristas y consumidores, reduciendo así la cantidad que se debe producir.
- Mejor tratamiento de aguas residuales para capturar nitrógeno de las aguas residuales, lo que reduciría las emisiones y permitiría utilizar nutrientes reciclados en los campos.
- Ayudar al cambio hacia dietas más equilibradas proporcionando incentivos financieros para alimentos que tengan un bajo impacto en el medio ambiente y adoptando contratos de restauración del sector público que ofrezcan estas opciones de alimentos sostenibles, por ejemplo.
- Una combinación coherente de políticas que aborden la producción y el consumo de alimentos para apoyar mejor la transición hacia sistemas sostenibles.
- Movilizar a los agricultores, la industria, el gobierno y los consumidores y ayudarlos a acordar trabajar juntos para reducir las pérdidas de nitrógeno en todo el sistema alimentario, por ejemplo mediante el establecimiento de plataformas de gobernanza a nivel nacional, regional y local.
El profesor Mark Sutton de UKCEH, uno de los editores de «Appetite for Change», explica: «La acción no comienza ni termina en la puerta de la granja; requiere un enfoque holístico que involucre no sólo a los agricultores sino también a los formuladores de políticas, los minoristas, las compañías de agua y los individuos. Tampoco significa que todos debamos volvernos veganos. Nuestro análisis encuentra que un amplio paquete de acciones que incluye un enfoque demitario (reducir a la mitad el consumo de carne y lácteos) obtuvo el puntaje más alto al buscar reducir a la mitad el desperdicio de nitrógeno para 2030».
El informe utiliza como objetivo la ambición de reducir a la mitad el desperdicio de nitrógeno para 2030, ya que esto fue establecido por la Declaración de Colombo de la ONU y ampliado por el Marco Global de Biodiversidad Kunming-Montreal.
El consumo de proteínas del ciudadano medio en Europa supera con creces las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud. El informe dice que una dieta equilibrada que contenga menos carne y lácteos mejoraría la nutrición y haría a las personas más saludables, reduciendo la demanda de servicios de salud.
«Appetite for Change» se basa en su informe «Nitrógeno en la mesa» de 2014, que expuso el problema, diciendo que el sistema alimentario en Europa, especialmente el ganado, representa el 80% de las emisiones de nitrógeno del continente.
Además de no tener emisiones directas del ganado, el cultivo de hortalizas y otros productos vegetales suele ser más eficiente que la ganadería y requiere menos tierra y fertilizantes.
Alrededor del 40% de las tierras agrícolas en Europa producen alimentos para el ganado, aunque también existe una gran dependencia de las importaciones de piensos, como semillas oleaginosas y fertilizantes. Los costos de los fertilizantes nitrogenados para los agricultores se han disparado en los últimos dos años, en gran parte como resultado de la guerra en Ucrania, lo que enfatiza la necesidad de reducir las pérdidas derrochadoras de los costosos recursos de nitrógeno.
El Dr. Adrian Leip, científico ambiental de la Comisión Europea, editor principal del informe, comenta: «El aumento sin precedentes de los precios de la energía, los fertilizantes y los alimentos desde 2021 subraya la necesidad de abordar la vulnerabilidad del sistema alimentario actual . «Las dietas basadas en biomasa requieren menos tierra y fertilizantes, reducen el uso de energía y aumentan nuestra resiliencia a las múltiples crisis actuales: alimentaria, energética y climática. Liberar tierras para restaurar hábitats ayudaría a abordar las crisis climática y de biodiversidad».
Para «Appetite for Change», los científicos investigaron 144 escenarios, que implicaban diversas reducciones en el consumo de carne y lácteos, prácticas agrícolas y minoristas, e inversiones en tratamiento de aguas residuales. Examinaron los beneficios o compensaciones para el medio ambiente y la salud, la gravedad y los costos de las posibles medidas.
Considerando todos los escenarios, los investigadores concluyeron que una gama equilibrada de acciones, incluida la reducción a la mitad del consumo de carne y lácteos (enfoque «demitario») con una mejor gestión agrícola y de la cadena alimentaria, podría lograr una reducción del 49% en las pérdidas de nitrógeno, y obtener la puntuación más alta en términos netos. beneficio social.
De los muchos escenarios explorados, el informe encontró que una dieta basada en plantas combinada con medidas técnicas ambiciosas podría reducir el desperdicio de nitrógeno en un 84%; Este escenario no ofrecía un beneficio social neto cuando los beneficios ambientales se compensaban con la rigurosidad de las acciones necesarias para lograrlo.
UKCEH coordinó el informe «Apetito por el cambio» en nombre del Grupo de trabajo sobre nitrógeno reactivo de la Convención de la CEPE sobre la contaminación atmosférica transfronteriza a larga distancia, que está copresidido por el profesor Sutton. El informe estará disponible en el sitio web del grupo de trabajo a partir del 20 de diciembre de 2023.
