A medida que crece la conciencia en todo el mundo sobre el problema del desperdicio de alimentos, un culpable en particular está atrayendo el escrutinio: las etiquetas de «mejor antes».
Por DEE-ANN DURBIN
Los fabricantes han usado las etiquetas durante décadas para estimar la frescura máxima. A diferencia de las etiquetas de «usar antes de», que se encuentran en alimentos perecederos como la carne y los productos lácteos, las etiquetas de «mejor antes de» no tienen nada que ver con la seguridad y pueden alentar a los consumidores a desechar alimentos que son perfectamente aptos para comer.
“Leen estos dátiles y luego asumen que es malo, no pueden comerlo y lo tiran, cuando estos dátiles en realidad no significan que no son comestibles o que todavía no son nutritivos o sabrosos”, dijo. Patty Apple, gerente de Food Shift, una organización sin fines de lucro de Alameda, California, que recolecta y usa alimentos vencidos o imperfectos.
Para abordar el problema, las principales cadenas del Reino Unido como Waitrose, Sainsbury’s y Marks & Spencer eliminaron recientemente las etiquetas de consumo preferente de las frutas y verduras preenvasadas. Se espera que la Unión Europea anuncie una renovación de sus leyes de etiquetado para finales de este año; está considerando abolir las etiquetas de «mejor antes de» por completo.
En los EE. UU., no existe un impulso similar para desechar las etiquetas de «mejor antes». Pero existe un impulso creciente para estandarizar el lenguaje en las etiquetas de fecha para ayudar a educar a los compradores sobre el desperdicio de alimentos, incluido el impulso de las grandes tiendas de comestibles y las empresas de alimentos y la legislación bipartidista en el Congreso.
“Creo que el nivel de apoyo para esto ha crecido enormemente”, dijo Dana Gunders, directora ejecutiva de ReFED, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York que estudia el desperdicio de alimentos.
Las Naciones Unidas estiman que el 17% de la producción mundial de alimentos se desperdicia cada año; la mayor parte proviene de los hogares. En los EE. UU., hasta el 35 % de los alimentos disponibles no se comen, dice ReFED. Eso se suma a una gran cantidad de energía desperdiciada, incluida el agua, la tierra y la mano de obra que se dedica a la producción de alimentos, y mayores emisiones de gases de efecto invernadero cuando los alimentos no deseados van a parar a los vertederos.
Hay muchas razones por las que los alimentos se desperdician, desde el tamaño de las porciones grandes hasta el rechazo de los clientes a los productos imperfectos. Pero ReFED estima que el 7 % del desperdicio de alimentos en los EE. UU., o 4 millones de toneladas anuales, se debe a la confusión de los consumidores sobre las etiquetas de consumo preferente.
Las etiquetas de fecha fueron ampliamente adoptadas por los fabricantes en la década de 1970 para responder a las preocupaciones de los consumidores sobre la frescura del producto. No hay reglas federales que los rijan, y los fabricantes pueden determinar cuándo creen que sus productos sabrán mejor. Solo se requiere que la fórmula infantil tenga una fecha de caducidad en los EE. UU.
Desde 2019, la Administración de Alimentos y Medicamentos, que regula alrededor del 80 % de los alimentos de EE. UU., ha recomendado que los fabricantes usen las etiquetas «mejor si se usa antes de» para la frescura y «usar antes de» para los productos perecederos, según las encuestas que muestran que los consumidores entienden esas etiquetas. frases
Pero el esfuerzo es voluntario, y el lenguaje en las etiquetas continúa variando ampliamente, desde «vender antes de» hasta «disfrutar antes de» y «más fresco antes». Una encuesta publicada en junio por investigadores de la Universidad de Maryland encontró al menos 50 etiquetas de fecha diferentes utilizadas en los estantes de los supermercados de EE. UU. y una confusión generalizada entre los clientes.
“La mayoría de la gente cree que si dice ‘vender antes de’, ‘mejor antes de’ o ‘vencimiento’, no puedes comer ninguno de ellos. En realidad, eso no es exacto”, dijo Richard Lipsit, propietario de una tienda Grocery Outlet en Pleasanton, California, que se especializa en alimentos con descuento.
Lipsit dijo que la leche se puede consumir de manera segura hasta una semana después de su fecha de caducidad. Gunders dijo que los productos enlatados y muchos otros alimentos empacados se pueden comer de manera segura durante años después de su fecha de caducidad. La FDA sugiere que los consumidores busquen cambios en el color, la consistencia o la textura para determinar si los alimentos están bien para comer.
“Nuestros cuerpos están muy bien equipados para reconocer los signos de descomposición, cuando la comida ha pasado su punto comestible”, dijo Gunders. “Hemos perdido la confianza en esos sentidos y la hemos reemplazado por confianza en estas fechas”.
Algunas cadenas de supermercados del Reino Unido están alentando activamente a los clientes a usar sus sentidos. Morrisons eliminó las fechas de caducidad de la mayoría de las marcas de leche de la tienda en enero y las reemplazó con una etiqueta de consumo preferente. Co-op, otra cadena de supermercados, hizo lo mismo con sus yogures de marca propia.
Es un cambio que algunos compradores apoyan. Ellie Spanswick, vendedora de redes sociales en Falmouth, Inglaterra, compra productos agrícolas, huevos y otros comestibles en puestos de granjas y tiendas locales cuando puede. La comida no tiene etiquetas, dijo, pero es fácil ver que es fresca.
“Lo último que debemos hacer es desperdiciar más comida y dinero porque tiene una etiqueta que nos dice que ya no es bueno para comer”, dijo Spanswick.
Pero no todos están de acuerdo. A Ana Wetrov de Londres, que dirige un negocio de renovación de viviendas con su esposo, le preocupa que, sin etiquetas, el personal no sepa qué artículos deben retirarse de los estantes. Recientemente compró una piña y solo después de cortarla se dio cuenta de que se estaba pudriendo en el medio.
“Hemos tenido fechas en esos paquetes durante los últimos 20 años más o menos. ¿Por qué arreglarlo si no está roto? Wetrov dijo.
Algunas cadenas de EE. UU., incluida Walmart, han cambiado las marcas de sus tiendas a etiquetas estandarizadas de «mejor si se usa antes de» y «usar antes de». La Consumer Brands Association, que representa a las grandes empresas de alimentos como General Mills y Dole, también alienta a los miembros a usar esas etiquetas.
“La uniformidad hace que sea mucho más sencillo para nuestras empresas fabricar productos y mantener los precios más bajos”, dijo Katie Denis, vicepresidenta de comunicaciones de la asociación.
En ausencia de una política federal, los estados han intervenido con sus propias leyes, frustrando a las empresas de alimentos y a los tenderos. Florida y Nevada, por ejemplo, exigen fechas de caducidad para los mariscos y productos lácteos, y Arizona exige fechas de caducidad o caducidad para los huevos, según Emily Broad Lieb, directora de la Clínica de Políticas y Leyes Alimentarias de Harvard. Facultad de Derecho.
La confusión ha llevado a algunas empresas, como Unilever, a apoyar la legislación actualmente en el Congreso que estandarizaría las etiquetas de fecha de los EE. UU. y garantizaría que los alimentos puedan donarse a organizaciones de rescate incluso después de su fecha de calidad. Actualmente, al menos 20 estados prohíben la venta o donación de alimentos después de la fecha indicada en la etiqueta por temor a responsabilidades, dijo Lieb.
Reglas más claras de etiquetado y donación podrían ayudar a organizaciones sin fines de lucro como Food Shift, que capacita a chefs que usan alimentos rescatados. Incluso hace golosinas para perros con plátanos demasiado maduros, grasa de pollo recuperada y grano gastado de una cervecería, dijo Apple.
“Definitivamente debemos centrarnos más en hacer estas pequeñas acciones, como abordar las etiquetas de fecha de caducidad, porque aunque es una parte tan pequeña de todo este problema de desperdicio de alimentos, puede tener un gran impacto”, dijo Apple.
