Los investigadores de la UE están convirtiendo los residuos del procesamiento de alimentos en un recurso valioso, transformando biomateriales desechados en fertilizantes naturales.Mejores restaurantes cerca de mí
Por Sofía Sánchez Manzanaro, Horizon: La revista de investigación e innovación de la UE
En Cataluña hay 7,7 millones de habitantes y aproximadamente 7,9 millones de cerdos, es decir, más de un cerdo por persona.
La ganadería porcina a gran escala ha provocado un exceso de nitrógeno en el suelo , un problema que comparten muchas regiones europeas. Pero a pocos kilómetros de Barcelona, una pequeña revolución está convirtiendo este residuo en un recurso valioso.
En lugar de aplicar estiércol crudo a los campos, los investigadores están extrayendo el nitrógeno de los desechos agroindustriales producidos localmente y procesándolo como sulfato de amonio. Este fertilizante más estable y eficiente minimiza los escurrimientos nocivos.
Reducción química
Los investigadores forman parte de una iniciativa de cuatro años financiada por la UE llamada Waste4Soil. Están explorando formas innovadoras de convertir los desechos del procesamiento de alimentos en mejoradores del suelo producidos localmente, abordando así dos grandes desafíos de la UE a la vez: el desperdicio de alimentos y la salud del suelo.
En Cataluña, los investigadores utilizan un proceso llamado digestión anaeróbica, en el que las bacterias descomponen los residuos en biogás y una mezcla húmeda rica en nutrientes llamada digestato.
«Es una tecnología muy consolidada, hay más de 15.000 plantas de biogás agroindustriales en toda la UE», afirma el doctor Víctor Riau, investigador del Instituto Catalán de Investigación y Tecnología Agroalimentarias
Al reciclar los residuos de alimentos de esta manera, los investigadores creen que podrían reducir la dependencia de fertilizantes químicos hasta en un 80%.
Trabajar en conjunto con empresas públicas y privadas que trabajan con alimentos significa que los resultados de la investigación beneficiarán inmediatamente a la comunidad local .
«Esperamos que este enfoque circular tenga un efecto positivo en la economía de las industrias locales, reduciendo los costos de gestión de residuos y aumentando el uso de recursos renovables más baratos», afirmó Riau.
Menos desperdicio, más nutrición
El equipo de investigación de Waste4Soil ha creado Living Labs (entornos de prueba reales) en siete países europeos: España, Finlandia, Grecia, Hungría, Italia, Polonia y Eslovenia.
El objetivo es probar una gama de soluciones innovadoras para transformar residuos de diferentes fuentes agroalimentarias en mejoradores del suelo locales y de origen biológico.
Además de las granjas porcinas, otras industrias alimentarias locales están en la mira, incluidas las de producción de aceite de oliva y cerveza, ya que ambas generan enormes cantidades de desechos biológicos.
«Cada año se desperdician mil millones de toneladas de alimentos en todo el mundo, de los cuales el 38% proviene de residuos de la industria alimentaria», afirmó el Dr. Kyriakos Panopoulos, del Centro de Investigación y Tecnología Hellas en Tesalónica, Grecia, responsable de la coordinación general de la investigación.
Ante esta montaña de residuos, la UE anunció el año pasado planes para establecer objetivos jurídicamente vinculantes de reducción del desperdicio de alimentos, que deberán alcanzarse de aquí a 2030.
Al mismo tiempo, Panopoulos señaló que entre el 60% y el 70% de los suelos de la UE están actualmente gravemente carentes de nutrientes, lo que genera preocupación.
Para abordar este problema, el equipo de investigación Waste4Soil está impulsando iniciativas a nivel de la UE para restaurar los suelos degradados del continente para 2050, un objetivo del Pacto Verde Europeo.
El oro líquido de Eslovenia
En Eslovenia, el calentamiento global está creando condiciones favorables para los olivares , y un emergente productor local de aceite de oliva es uno de los participantes del Living Lab esloveno.
En la península adriática septentrional de Istria, famosa por su aceite de oliva de alta calidad, los investigadores reciclan el orujo de aceituna (un subproducto de la producción de aceite de oliva que incluye pieles, huesos y pulpa) para crear enmiendas del suelo.
Esto ayuda a enriquecer el suelo con carbono y a reducir el impacto ambiental de tener que eliminar los residuos.
«El enfoque innovador de Eslovenia podría inspirar a otras regiones productoras de aceite de oliva en Europa, particularmente en el Mediterráneo, que enfrentan desafíos similares en la gestión de residuos», dijo el Dr. Rok Mihelič del Departamento de Agronomía de la Universidad de Ljubljana.
La idea sospechosa de Finlandia
Las distintas regiones de Europa se enfrentan a distintos desafíos y los investigadores están explorando diversas opciones de reutilización de residuos y enriquecimiento del suelo. Algunas de ellas son bastante poco habituales o incluso están en alta mar.
El Living Lab de Päijät-Häme, Finlandia, por ejemplo, recurre a la piscicultura (una de las principales industrias alimentarias locales) para obtener residuos que puedan transformarse en fertilizantes ricos en nutrientes.
Anne-Marie Tuomala, profesora titular de la Universidad de Ciencias Aplicadas LAB en Lahti (Finlandia), explicó que los residuos de pescado, ricos en nitrógeno, fósforo y otros minerales, son ideales para la recuperación de nutrientes.
De manera similar a los desechos de las granjas porcinas, estos pueden procesarse mediante digestión anaeróbica para crear un residuo rico en nutrientes.
Sin embargo, el olor de los residuos de pescado ha dificultado su transporte y almacenamiento, según los comentarios de los agricultores durante los primeros meses del Living Lab. Para abordar este problema, pueden ser necesarias instalaciones especializadas con medidas de control de olores, dijo Tuomala.
Este enfoque circular podría reducir los costos para los agricultores, especialmente en vista del aumento de los precios de los fertilizantes tras la invasión rusa a Ucrania en 2022. Si bien los precios se han estabilizado, la UE sigue dependiendo en gran medida de las importaciones de fertilizantes rusos.
Ventaja competitiva
Además de reducir las importaciones, un beneficio adicional de los fertilizantes producidos por Waste4Soil Living Labs es que son locales y sostenibles.
«Los agricultores y productores de alimentos que adopten estas prácticas sostenibles podrían obtener una ventaja competitiva en mercados que priorizan cada vez más los productos ecológicos», afirmó Tuomala.
La fuerza de la iniciativa reside en la colaboración. Investigadores, agricultores, sociedad civil , industrias y autoridades públicas trabajan juntos para crear y probar soluciones en condiciones reales.
Según Panopoulos, la acción colaborativa aportará soluciones al problema cada vez mayor de los residuos de alimentos que actualmente se desperdician.
«Cada pequeño paso es importante y existe un creciente entusiasmo por el potencial más amplio para crear prácticas agrícolas más sostenibles y beneficiosas para el medio ambiente», afirmó.
Más información:
- Residuos del suelo
- Sitio web del proyecto Waste4Soil
- Política de salud del suelo de la UE
- Política de la UE sobre nitratos
- Objetivos de reducción del desperdicio de alimentos de la UE
- Pacto Verde Europeo
