El pequeño camarero robótico se acerca a la mesa, levanta la tapa de vidrio para revelar un plato humeante de cangrejos de río locales al estilo de Shanghái y anuncia en voz baja y mecánica: «Disfrute de su comida».
por Albee Zhang
El concepto de restaurante futurista es la última iniciativa del gigante chino del comercio electrónico Alibaba para modernizar el servicio y el comercio minorista en un país donde la robótica y la inteligencia artificial se están integrando cada vez más en el comercio.
Aumentar la eficiencia y reducir los costos laborales son los objetivos de los comensales «Robot.He» de Alibaba, donde los camareros han sido reemplazados por robots del tamaño de hornos de microondas, que ruedan por el comedor en pasarelas a la altura de una mesa.
«En Shanghái, un camarero cuesta hasta 10.000 yuanes (1.500 dólares) al mes. Eso significa un costo de cientos de miles cada año. Y se necesitan dos turnos de personas», dijo Cao Haitao, el gerente de producto de Alibaba que desarrolló el concepto.
«Pero no necesitamos dos turnos para los robots y están de servicio todos los días».
Los comensales están conectados a la nueva cadena Hema de supermercados semiautomáticos de Alibaba, donde los compradores de comestibles llenan sus «carritos» en una aplicación móvil y reciben la mercancía en la caja a través de cintas transportadoras en el techo, o directamente en sus hogares.
Alibaba ahora tiene 57 mercados Hema en 13 ciudades chinas, todos los cuales eventualmente contarán con restaurantes robóticos.
Los expertos de la industria dicen que sirven más como escaparates de la destreza tecnológica de Alibaba que como un modelo comercial serio en un país donde los costos laborales son relativamente bajos.
Pero los restaurantes también tipifican la rápida adopción de nuevas tecnologías en un país donde el gobierno utiliza cada vez más la tecnología de reconocimiento facial para vigilar las calles e identificar a los infractores de la ley.
Nación de automatización
Dado que los pagos digitales a través del teléfono móvil ya rivalizan con el efectivo para muchas compras, un número creciente de farmacias, librerías y otros minoristas han prescindido de los cajeros, lo que permite a los clientes pedir y pagar la mercancía deseada, que a menudo se entrega a través de un robot .
El rival de comercio electrónico de Alibaba, JD.com, ha anunciado planes para abrir 1.000 restaurantes para 2020 en los que la comida será preparada y servida por robots.
JD.com y otros también están trabajando para incorporar drones aerotransportados en sus redes de entrega.
El movimiento podría ayudar a las empresas a reducir costos a medida que las tasas de crecimiento en el auge del comercio electrónico de China comienzan a estancarse.
«Antes, todo el mundo buscaba una rápida expansión. Ahora el crecimiento se ha ido y todo el mundo tiene que concentrarse en mejorar sus operaciones», dijo Jason Ding, un experto minorista en China de Bain & Company.
«La operación se trata de reducir costos y brindar un mejor servicio. Por lo tanto, estas tecnologías de máquinas automatizadas, en el lugar correcto, pueden desempeñar un papel allí».
En Robot.He, los clientes reservan mesas y piden entradas a través de aplicaciones, y la novedad del restaurante a menudo genera largas colas.
Ma Yiwen, de 33 años, trajo consigo a casi una docena de colegas.
«Todos somos amantes de la comida y usamos la hora del almuerzo para probar buena comida cerca de nuestra oficina. La idea de un robot que lleva comida a nuestra mesa es muy innovadora, así que queríamos verla nosotros mismos», dijo.
El restaurante dice que la automatización ayuda a mantener bajos los costos, un atractivo adicional para el cliente de 20 años Ma Shenpeng, que viene una vez a la semana.
«Normalmente, para dos o tres personas, una comida cuesta entre 300 y 400 yuanes, pero aquí, toda esta mesa de comida cuesta poco más de 100 yuanes», dijo.
Los defensores chinos de la IA predicen que algún día los robots realizarán una variedad de tareas mundanas a medida que mejore el nivel de vida, desde la entrega hasta el barrido de pisos y el acompañamiento, particularmente porque la fuerza laboral de China se ha reducido debido a la política de control de población de un solo hijo recientemente relajada.
Pero es un tema delicado para los políticos chinos debido a la posibilidad de pérdida de empleos humanos, y el gobierno se encuentra en medio de un impulso a largo plazo para desarrollar la industria de servicios del país en parte como generadora de empleo, a medida que la fabricación se mecaniza cada vez más.
Wang Hesheng, profesor de robótica en la Universidad Jiaotong de Shanghái, dijo que el costo de los robots sigue siendo demasiado alto para el uso generalizado de los consumidores y que muchas empresas simplemente se están subiendo al carro de la alta tecnología del gobierno.
Pero la robótica podría extenderse si los costos laborales en China continúan creciendo, dijo.
«Tal vez cuando los costos laborales aumenten más y más, los robots se equilibrarán con los humanos», dijo.
